刘新加
神兽雕刻以湘工祁州木雕居多，湘工祁州木雕历史悠久，据考证已有1800多年历史。祁东早期木雕本是木工的一种技艺，木工老师傅大多精于“雕花”。随着时代的发展，木雕逐渐从传统木工中分离出来，祁东木雕成为湘南地区民间工艺美术的一个重要分支。改革开放以来，随着全国兴起的收藏热，湘工祁雕异军突起，雕刻队伍迅猛发展，在全国各地从事雕刻行业的祁东籍工匠就多达1200余人，其作品在省外被称为“湘作”，省内则被称为“祁作”。
湘工祁雕雕刻工匠从原始形态的木材中发现美的要素，挖掘出木材的艺术趣味和材质之美，使作品饱含文化寓意。湘工主要擅长仿古神兽和写实动物类题材的雕刻。自古以来，各种神兽形象都深受人们的喜爱。人们普遍认为神兽拥有着超自然的灵性和神奇的力量，能够在生活中给人带来好的运气，是吉祥的预兆和象征。
神兽的传承源远流长，有文明产生的地方就会有神兽类的图腾出现，对吉祥神兽的图腾崇拜是人类历史上最早的一种文化现象。中国古代神话传说中的五大瑞兽分别是貔貅、龙、凤、麒麟、龟，对瑞兽的崇拜表现了中国古代人民渴望平安幸福的愿望。
一、貔貅
貔貅又名天禄、辟邪，是中国古代神话传说中的一种瑞兽。貔貅的形象是龙头、马身、麟脚，毛是灰白色，形状像狮子，但会飞。貔貅凶猛威武，能阻止妖魔鬼怪、瘟疫疾病等。貔貅虽然是一种虚构的吉祥动物，但也有公母之分，因此一般收藏貔貅时都是收藏一对，这样才能够真正招财进宝。雄性名为“貔”，雌性名为“貅”。在古代，貔貅分一角或两角、无角，一角为“天禄”，两角为“辟邪”，无角为桃符。现多以一角为主，并统其名为貔貅。古代人们视貔貅为吉祥，因为它有嘴巴能吃，但没有排泄器官，也就是只进不出。它的口越大就说明能挣大钱，肚子越大就说明挣的钱越多。所以，做生意的人常常将其放在公司、家中或随身携带，希望能像貔貅一样“只进不出”，招来无尽财气。二、龙
龙，是神化的灵物，是中国的图腾之一，也是王权的象征，它构成了我们这个古老民族在思想意识、典章制度、生活习俗和文化艺术等方面的一大特色。在古代神话传说中，龙是生活在海中的神异生物，在现实中无法找到实体，但其形象的组成源于现实，如它的角像鹿的角，眼睛像兔子的眼睛，身上的鳞像鱼鳞，爪子像鹰的爪子，耳朵像牛的耳朵等，可以说龙是华夏祖先对自然力的神化和升华。龙的寓意：在实际应用中，龙代表着一种权威和势力，神性日增。龙在民间多比喻男子，目前已成为华人心目中最尊贵的吉祥物代表，有神武、力量、卓越、掌财的象征意义。龙的各个部位都有特定的寓意，如突起的前额代表着聪明智慧、角代表着社稷和长寿、眼睛代表着威严、爪子代表着凶猛、眉毛代表着英武等。绘制有龙纹图案的为天子的“龙袍”。古代还有绘制龙的图案的龙旗。在服饰上用龙的图案装饰由来已久，但相当长的一段时间里只是皇亲国戚的专用品，而且大多被皇帝、龙子、龙孙所垄断。
三、凤凰
凤凰亦称“凤皇”，是灵物，是古代传说中的百鸟之王，象征着至高无上的王权。凤凰和龙一样在现实生活中并不存在，可以说是古人幻想的神鸟，它的形象和龙一样，是多种鸟禽集合而成的一种神物，如嘴像鸡的嘴、下巴像燕子的下巴、身体像鸳鸯、腿像仙鹤的腿等。凤凰的寓意：古话中有“有凤来仪，凤凰于飞”，凤凰常用来象征祥瑞，不仅象征着吉祥和谐，而且象征着美满的爱情，自古就是中华文化的重要元素。凤凰是人们心中的瑞鸟，有天下太平之意；也是中国皇权的象征，常和龙一起使用，如龙凤呈祥、龙飞凤舞等。龙凤呈祥是中国最具特色的图腾之一，在宫廷艺术中运用比较多，龙代表着皇帝，凤代表着皇后。现如今，龙凤的图案已与人们的创作热情相结合，在建筑、雕塑和工艺美术等领域获得了无限的艺术生命。
四、麒麟
麒麟是吉祥神宠，象征着太平、长寿。古人认为麒麟出没处，必有祥瑞。麒麟因其深厚的文化内涵，在中国传统民俗礼仪中被制作成各种配饰、摆件用以佩戴、摆放家中，有祈福、安佑之意。麒麟的形象也是多种动物集合而成，如头像狮子、角像鹿角、尾巴像牛的尾巴等，被古人视为神灵。麒麟的寓意：（1）在中国民间有“麒麟送子”之说，寓意着麒麟有旺后代的作用。（2）镇宅招财。麒麟代表着吉祥，所以麒麟摆件安放在家中，有镇宅辟邪、增添家中吉祥的作用，不但令屋主事业顺利，连带财运亦会好转。（3）辟邪挡煞。麒麟是天上的神物，是仁慈之兽，它能用自身的神力挡住外来煞气，保佑佩戴翡翠麒麟之人一生平安，不受厄运侵袭。（4）催财升官。从麒麟外观可知，它是集合鹿角、狮头、虎眼、龙鳞、麋身及牛尾为一体的神物。就拿牛尾、狮头来说，象征着人能够拥有很强大的力量解决工作中从头至尾的困境，能够在激烈的竞争中脱颖而出，获得事业上的成功。（5）家庭和睦。麒麟作为吉祥瑞兽，有着和蔼可亲的特点，它浑身散发的温和友善气质能够改变人的脾性，有利于形成融洽、和睦的家庭生活氛围。
五、寿龟
乌龟所代表的是长寿吉祥。宫廷之中视乌龟为吉祥之物，尤为受皇室的喜爱。龟为四灵之中唯一一个现实中存在的动物，因其耐饥饿、生命力强、长寿的特性，所以非常受人们的欢迎。相传，龟有预知的能力，能够知道人的吉凶，保佑人们平安。所以，很多玉雕乌龟中都会搭配灵芝，因灵芝是富贵的象征，两者结合在一起就为富贵长寿。寿龟的寓意：乌龟又是风水龟，在风水学中能够用来挡煞和招财。风水师认为乌龟能够挡住三煞，即灾煞、岁煞、劫煞。在龟类中又分为乌龟与龙龟，它们都是在风水学中常使用的吉祥用品，取其“富贵长寿”寓意。其实龙龟这种生物根本就不存在，只是风水师认为在布局时又要使用龙，又要使用龟太过麻烦，所以就将龙与龟合为一体，取龙头、龙尾以及乌龟的身子，成了现在的龙龟。
《麒麟》
《鳌》
综上所述，这些瑞兽很多都是幻想出来的，在日常生活中基本都不存在。所以，在雕刻时要想达到惟妙惟肖又与其他类似题材的瑞兽不同，不仅考验雕刻技艺，更加考验工艺师的设计和构思。如把黄花梨与瑞兽结合，刻的是木头，雕的是神兽之形，凝聚的却是雕刻者多年来的艺术精髓与心血。
