从1989年开始，吕楠用15年完成了他的三部曲：《被遗忘的人》、《在路上》和《四季》。三部曲作为一件大作品将摄影通过史诗的形式来确立人的观看方式，是吕楠的重要贡献。三部曲中的每张图像都可以是独立的，但又不可被分割。它们以结晶化的方式彼此拓展、相互延伸，其中每一个单独的瞬间，通过时间的“经验”又同时属于所有的瞬间。三部曲在人生的三重层面上聚焦于人的生命状态。光和影纠结缠绕的微粒，暗合着高度的道德情致，将观者的目光最终引向我们自身被遮蔽的心灵世界。
从1989年至1990年，吕楠在中国十个省市的38家医院接触了14000名精神病人，寻访了上百个患者家庭和流浪患者，完成了《被遗忘的人》的拍摄，由此开启了吕楠将三部曲作为一部大作品来拍摄的序幕。吕楠在这部作品中真实有力地呈现了被遗忘的一群人的生存状况，并提示我们对他们的遗忘或许意味着我们所向往的完美也将无法成长。
1992年至1996年，吕楠在中国十个省市拍摄了三部曲的第二部《在路上》。这期间，吕楠接触过的教堂超过百座，但他却把重点放在了日常生活中教友是如何践行爱和信仰的——那才是教友心中的教堂。作品让我们看到了人内心的神性与日常生活是融合在一起的。这是一个磨炼的历程，通过现世的福与祸对他们的考验，人在向上确立自身价值的过程中发现并关照自身的光亮。
1996年至2004年，吕楠在西藏的40个村庄拍摄了三部曲的最后一部《四季》。作品以季节为序，从春波到秋收，从等待收获的夏季到漫长的严冬。大自然的意志推动着人在大地上的庄严劳作与平和超然的生活。和前两部作品一样，《四季》避免了生活中的任何事件，而将关注焦点集中于命运的自身。“日常生活”向我们呈现了这种命运的基本尺度。图片中的主人就是用这个尺度在心灵通向至善境地的领悟中去度量他们的前世、今生和来世。
