倪方六
古代中国科学家在化学方面所取得的成就，其实比物理学更为突出，运用更广，至今影响着现代人的生活。英国著名科技史专家李约瑟，曾列举出了古代中国人所发明创造的一百项“世界第一”，其中不少是化学领域的。
“四大发明”中的造纸术、火药，便是古代中国化学家的发明。古人在合金发明、酝酿发明、金丹术、陶瓷工艺、染料油漆等领域，也无不领先于世界。其中的金丹术，是古代中国化学家最为拿手和热衷研究的项目。
金丹术又称“炼丹术”，因为被古代贵族歪用、有意神化而变得神秘，但它并不是伪科学。炼丹术是基于古代中国人“求长生”之愿望而发展起来的，又称“方术”。方术在中国出现很早，《战国策》中已有方士向荆王献“不死之药”的记载，其中影响最大的是秦始皇求“不死药”。
西汉时，汉武帝刘彻同样希望“长生久视”，于是在民间广求丹药，炼丹逐渐盛行，随之出现了一批烧丹炼汞的方士。这些方士即“炼丹家”，如果从化学学科理解，他们无疑是中国最早的化学家。炼丹家最早使用和研究的材料是丹砂，“炼丹术”或因此得名，其方法分为火法与水法两种。
炼丹术在化学上的贡献，反映在对汞、铅、砷、矾及黄白术等研究上。汞，即水银，古代中国炼丹家很早便开始研究水银的变化，并合成了红色硫化汞。这种汞可以说是人类最早利用化学合成法制成的化工产品之一，“四大发明”之一的火药其实就是炼丹过程中发明的。
如果在古代化学家中选出诺贝尔奖得主，当推以魏伯阳为代表的古代中国炼丹家群体。
