常 强
将“状元”之冠戴在考试出色者的头上，自古就有，但明代以前并没有法定“状元”。
最早的“状元”与汉代实行的征辟制密切相关。征辟是察举制(两汉选拔官史的主要途径)的一种，可分为皇帝征召与地方府州辟除。明朝人卜陈彝在《握兰轩随笔》中说：“状元之目，始自辟召。”征召和辟除都需要有举状，凡是上了举状的人，都是在地方上有一定名望、才干的贤达人士，人名排列没有高下之分，皆为“状元”。
清代考据学家钱大昕认为：“进士第一人称状元，起于唐。”他们还可以被称为“状头”“榜首”“榜头”等。直到北宋时期，“状元”才普遍被用来称科考第一名，但当时“状元”之称的使用并没有后世那样严格，科考中榜进士无论是否是头名，皆可被称之为“状元”，如钱大昕在《十驾斋养新录·状元榜眼》中曾有“是第二、第三皆可称状元也”之语。
明朝时期，政府首次以官方态度对殿试一甲第一名称“状元”做了明确的规定：“(殿试)分一、二、三甲以为名第之次。一甲止三人，日状元、榜眼、探花……”由此可以看出，明代以降，真正法定意义上的“状元”才正式出现。
编辑高丹
