号称“万园之园”的圆明园，是一座几乎平地而起的庞大皇家园林。它历经康熙、雍正、乾隆、嘉庆诸朝，在逾一个世纪的建造中，最终被建成占地超过5200亩，建筑面积超过16万平方米，圆明园、长春园、绮春园三园相互统一又各自独立，居“三山五园”之首的大型皇家园林。
在这个皇家御园里，有着数不清的亭台楼阁，看不遍的奇花异卉，览不尽的湖光山色。乾隆三年（1738年），宫廷画家沈源和唐岱奉皇帝之命为圆明园画像。沈源绘房舍，唐岱画树木山石。两位顶尖的画师历时7年，通力合作，最终绘制成圆明园景观图40张。
《圆明园四十景图咏》，代表着圆明园中的40组宫殿群、40处景观。每一幅图都有一个精美的题名，对应着一处曾经实实在在的景观。这些命名充满了诗情画意，来自乾隆皇帝和他最宠爱的文人。
在《圆明园后记》中乾隆得意地写道：“规模之宏敞，丘壑之幽深，风土草木之清佳，高楼邃室之具备，亦可称观止。实天宝地灵之区，帝王豫游之地无以逾此。”
这40幅作品仅仅描绘了乾隆九年（1744年）左右的景色，其后长达100多年的状况却无从知晓。而圆明园从一园发展为圆明园、长春园、绮春园三园，共百余处景区，远非四十景所能代表。
