在中国古代诗文中，草木含情，动物有意，齐梁文论家刘勰在《文心雕龙·物色》篇中曾经说道：“岁有其物，物有其容；情以物迁，辞以情发。”一年四季，景物不同，人的情感也会随景物的变化而变化，诗文等便是这种感情的符号再现。所以才会有“诗人感物，联类不穷；流连万象之际，沉吟视听之区。写气图貌，既随物以宛转；属采附声，亦与心而徘徊”这种因景生情、因情赋辞的传统。总而言之，草木含情也好，动物有意也罢，其实是人的情感的投射，人的情感的外化。而这种情感经过作家的如椽之笔勾勒描绘，经过反复渲染推扬，逐渐成为一种民族文化的符号象征。看到鲲鹏与鸿鹄会想到崇高和伟大，见沙鸥则思高蹈隐逸，闻鸡鸣则想田园诗意，观鸳鸯则恩爱侣……从发生学的角度来说，先是有经典赋意，然后是后世反复使用，“物—意”成为一种自然联结，动物在这里成为一种被赋予文化意义的符号。
鹰桧图 147.3×96cm 元 张舜咨
“鲲鹏”一词最早出自《庄子》，本来指两种神物（大鸟、大鱼），没有具体的形貌。后世文人常吟咏这两种动物，画家也常以丹青描绘它们，“鲲鹏展翅”便是其中一种常见的绘画题材。因为没有本体形象，所以其中的鹏多借用鹰的形象。这是因为鹰同样勇猛刚毅，而且喜欢翱翔高空，形象威武。及至后来，鲲鹏展翅题材的绘画基本都只留下鹰的形象。
