据《尚书·舜典》记载，大舜即位之后，便设官分理政务，其中的“士”便是掌管司法、审理狱讼的法官。
周朝建立以后，在中央设置秋官司寇一职，掌天下刑事。大司寇为最高司法长官；大司寇之下，设有小司寇和士师，具体负责审判工作。
春秋以后，各诸侯国的司法机关称谓各有不同。晋、鲁两国中央司法长仍叫司寇，齐国叫大理，楚国叫司败？
秦统一中国后，中央最高法官称廷尉，负责审理皇帝授命审理的所谓“诏狱”及全国上报的疑案。
汉承秦制，以廷尉掌管全国刑事，并在其下设左右正、左右平，负责具体的司法审判工作。至汉成帝时，由于在宫中增设“三公曹”，致使廷尉权力大大减弱，“三公曹尚书”实际上成为最高执法官。
三国两晋南北朝的司法制度比较混乱。北齐时廷尉扩大为大理寺，执掌全国司法，其最高长官称大理寺卿，下设少卿、正、平等属官。
唐朝以刑部和大理寺为最高司法机关。大理寺负责审判，其长官为大理寺卿，是当时最高法官。大理寺卿下设少卿、寺正等属官，具体负责刑狱审判。刑部尚书与大理寺卿同为中央司法长官；下设刑部、都官、比部、司门四司，以刑部郎中及员外郎“掌律法按覆大理及夫下奏谳”。
宋代司法制度沿袭唐制，亦以大理寺掌审断，刑部掌复核，但增设了审刑院负责详议刑部复核后的案件。
元代在统一中国后仿袭宋制建立司法机关，以刑部主管汉人诉讼，改大理寺为大宗正府，设断事官主管蒙古、国人的纠纷。所以，刑部尚书与大宗正府断事官同为执掌全国司法的最高长官。
明清两代以刑部为审判机关，以大理寺为复核机关。在中央以刑部尚书为最高司法长官，下设侍郎等属官。清朝在刑部设立十七清吏司主管地方上诉案件，设郎中、员外郎、主事等官员。大理寺作为复查机关，其长官大理寺卿也是中央的高级司法官。
选自《广东公安报》
