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詹天佑曾是海军勇士
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1872年，年仅12岁的詹天佑被选为第一批“留美幼童”去美国学习西方科技。1881年，他凭一篇《码头起重机研究》获得耶鲁大学学士学位，成为中国第二位毕业的留学生。可正当詹天佑想向更高层次深造之时，清廷听信了保守势力对留学幼童的诋毁，极其愚昧地选择召回这一百多位留学生。原定留学15年，现在才第9个年头，詹天佑就不得不踏上归途。
然而，回国后的他不但没有受到重用，反而变成了“异类”，曾有一段时间被软禁在格致书院中。李鸿章看着这群“沾染了恶习”—昂首挺胸既不屈身也不作揖的留学生心里就来气，特别是看到连假辫子都不愿意戴的詹天佑，他更是大骂：“离经叛道，无父无君！”
之后，詹天佑被随便派到福建水师驾驶军舰。这份工作与他所学的铁路专业完全不对口，但在水师学堂里，他很快就掌握了各种操作技能和军舰知识，在闲暇之时还去教教英文。1883年，中法战争爆发时，詹天佑已经是“扬武”号的驾驶官了。
1884年，仗着自身舰队的强大，法国军舰闯入闽江，马尾海战一触即发。当时福建水师船政大臣非但不积极调兵迎战，反而下令：“不准先行开炮，违者虽胜必斩。”
但在这场战役中，詹天佑指挥的“扬武”号却表现得异常英勇。扬武号官兵提前做好了迎袭准备。开战后，因炮弹射程太近，无法击中敌方，詹天佑便英勇地操纵着战舰左冲右撞，避开炮火，直逼敌舰。一直到敌舰进入炮弹射程，扬武号才开炮，击中了法国伏尔他号，两名法兵当场死亡，法军司令也负伤。
当时，上海英商创办的《字林西报》就在报道中发出如此惊叹：“西方人士料不到中国人会如此英勇力战。扬武号上的五名学生，以詹天佑最为勇敢。他临大敌而不惧，在紧要关头还跳入水中，救起多人。”
但是我国与法国舰队实力悬殊，无论詹天佑多么英勇，都无法改变福建水师全军覆没的事实。
这次失败给詹天佑带来了前所未有的冲击，科技落后是中国战败的原因，他决心等待时机，用自己的专业服务于国家。经过七年的蹉跎岁月，他才终于在1888年迎来了转机，应召北上天津担任铁路工程师。从此往后的三十多年里，詹天佑也将自己的精力与才能毫无保留地奉献给了中国铁路建设事业。
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