在我们的印象中，寺似乎一直与佛教相关，指和尚居住的地方。但寺的最初含义与佛教无关，而是朝廷的办公机构，比如主审刑狱案件的大理寺。
既然寺是官署名称，怎么又成了和尚居住之所？
东汉时期，汉明帝请来两位天竺高僧翻译经文、拜坛讲经。起初，他们被安顿在鸿胪寺中，可时间久了多有不便。为了让他们专心做事，汉明帝专门为他们建造了一个工作机构——白马寺。
两位高僧定期在白马寺举行讲座，大开方便之门，百姓也都去白马寺听讲。而寺里除佛经外，还有儒家、道家等经典藏书，百姓也可免费阅读。
长此以往，白马寺作为官署的性质越来越淡，而居于白马寺的佛家弟子却越来越多，便成了今天所謂的寺庙。
汉朝以后，朝廷机构多有变动，关于寺的官署也越来越少，而佛寺却越来越多。到了隋唐时朝，寺便慢慢变成了佛寺的泛称。
