1966年夏天，红卫兵发起了一场规模巨大的破四旧运动。
在运动中，有的红卫兵从交通信号灯上发现了问题：红色，这个象征革命的颜色竟然被作为停止的信号，起着阻碍革命前进的作用，这简直是对革命的污辱。于是，红卫兵代表向国务院领导提出建议：必须立即纠正这个错误，改为绿灯表示停止，红灯表示通行，要让红灯照耀着革命前进。
许多人对红卫兵的建议持否定态度，认为如果按这个建议去办，我国的交通管制信号必将发生混乱，造成难以估量的损失，他们慑于红卫兵的淫威，只能是敢怒不敢言。
红绿灯是国际上统一的交通信号。在城市的十字路口，四面都悬挂红、黄、绿三色交通信号灯，它是无声的“交通警察”。红灯是停止信号，绿灯是通行信号。在交叉路口，东南西北几个方向的车都汇集在这里，有的要直走，有的要拐弯，到底让谁先走，这就要听从红绿灯的指挥。红灯亮，禁止直走或左转弯，在不妨碍行人或车辆的情况下，允许车辆右转弯。绿灯亮，允许车辆直行或转弯。
交通信号布是随意设置的。在人是视网膜中，有杆状和三种椎状感光细胞，在这种视觉结构中，人最容易分辩红色和绿色。根据光学原理，红色光的波长很长，穿透空气的能力强，比其他信号更引人注意，所以作为禁止通行的信号，采用绿色通行信号，是因为红色和绿色的区别最大，易于分辩。此外，颜色也能表达出一些特定的含意，要表达热或强烈的话，最强的是红色，因此人们常以红色代表危险，绿色代表安全。
1966年9月的一天，某中央首长在人民文化宫接见红卫兵代表，当红卫兵代表提出有关信号灯的问题时，中央首长对红卫兵们进行了循循诱导：“这个建议前几天我听说了，你们这种革命精神很好嘛！我想支持你们，所以带着这个问题问了我的司机和其他同志，他们告诉我，红灯有一个特点，无论白天黒夜，还是晴天、雾天，红灯发出的光照得最远，而绿灯和黄灯却没有这个特点，在有些情况下往往看不清楚。正因为这样，所以世界上各国公路、铁路交通都用红灯作为停止信号，保障行车、行船的安全，避免发生冲撞的危险。”
说到这里，中央首长巧秒地问：“我们可以不可以这样来理解呢？红灯是革命的灯，是保证革命安全的灯呢？”
红卫兵齐声回答：“可以！”
中央首长又问：“那么继续把红灯作为停止的信号是让它来保障革命事业的安全。我这样讲，讲得通讲不通啊？”
红卫兵一齐笑了起来：“讲得通！”
中央首长也笑了起来，他把手一挥，最后做了总结：“那么我们通过了。”
“通过了！”红卫兵们一齐高举手臂，自以为通过了一项关系着世界革命的决议。
