1931年九一八事变，马占山就任黑龙江省政府代理主席兼军事总指挥，率领爱国官兵奋起抵抗日本侵略军。
他当众宣布：倘有侵略我疆土，及扰乱我治安者，不惜以全力除之，以属我保卫地方之责。
马占山亲自视察防地，修筑防御工事，积极准备抵御敌人的进攻。
亲日派企图劝马将军降日，马将军坚决拒绝，他表示：我奉命为一省主席，守土有责，不能为降将军。
1931年11月4日，日军在飞机大炮掩护下，向我江桥守军发起进攻，马将军下令守军全力抵抗，全军将士英勇战斗，与日军血战了十多天，击退了日伪军的多次进攻，消灭了大量的敌人，这就是驰名中外的江桥抗战。
马将军奋起抗战，得到全国人民的称赞，国内各地报纸纷纷报道江桥抗战的消息，全国各地民众自动组织慰问团，后援会，捐钱捐物，支援黑省人民的抗战。上海，哈尔滨等地学生组织援马团，参军参战。
七七事变后，马占山重返前线，组织武装抗日。解放战争时期，马将军为北平和平解放奔走，为和平解放北平做出贡献。
1950年11月29日，马占山在北京逝世。中国政协，政务院送了花圈，中央人民政府副主席李济深亲自送灵。
