故事发生在饥荒年代。
有一户白姓人家，生活困顿，眼看一家人就要维持不下去了。他的东邻看在眼里急在心上，毅然拿出所剩不多的一点儿粮食送给了白家。可是，在以后的日子里，东邻的一个小女儿，由于家里实在没有可吃的东西而丧失了生命。村里人都说，白家人欠了邻居一条人命，这是天大的恩情啊，白家人在将来的日子里，一定要重重地报答才对。然而那些年，白家人一直过得很困窘，没有什么特别的东西可拿去回报邻居。邻居似乎也并没有指望他回报什么，日子就这样柴米油盐平平静静地过着。
姓白的人愛种树，自己的房前屋后种得满满当当，也为邻居的房前屋后种了不少，半面坡上全是他种的树。树虽然不少，但长势并不好，曲曲歪歪的，没有几棵能成材。没事的时候，他到东邻家去坐，就跟东邻说，树是两家的，成不了材，烧火做饭的话，随便砍了用吧。
有一年，这里突然下了一场百年不遇的大雨，一直下了几天几夜，起了山洪。更可怕的是，发生了大面积的山体滑坡，好多人家的房子瞬息之间被夷为平地，更有不少人失去了生命。但白家和东邻的房屋却安然无恙，人们都说，姓白的种的那一坡树起了作用。
