光绪皇帝载恬，同治十年（1871年8月14日）出生于王府，其父是道光的7子，母亲是慈禧胞妹。
光绪在位34年，这34年中最震惊朝野的就是甲午海战和变法事件，1875年同治帝驾崩，年仅4岁的小皇帝光绪继位，光绪继位后，大权仍然是在慈禧太后的手中，1878年也就是光绪7岁那年，朝廷置办邮政事业，1880年李鸿章在天津建立天津电报总局，简称电报总局，次年2月架设天津上海两地的电线，由官款垫付
载湉亲政后最受震撼的中日甲午之战，光绪帝极力主战，反对妥协，但终因朝廷腐败，而以清朝战败告终。痛定思痛，他极力支持维新派变法以图强，颁布《明定国是诏》宣布变法。由于变法直接触动了以慈禧太后为首的后党利益，而以光绪帝为首的帝党因无实力又未能控制政局，反被后党发动戊戌政变，导致变法失败。政变后大权再次落入慈禧太后手中，对外宣称光绪帝罹病不能理事，实将他幽禁于西苑瀛台，成为无枷之囚。1895年清军军北洋水师全军覆没，李鸿章与日本签订【马关条约】，割让台湾岛，赔款2万万银极大促进了日本的侵略野心
光绪1900年8国联军入侵北京慈禧太后携光绪帝逃往西安。与光绪一样支持变法的光绪皇的妃子，慈禧太后对她早有切肤之恨，临行前令人将她推入井中溺死，后被留守宫内的太监捞出，葬于，慈禧为了钳制社会舆论，伪善地宣称珍妃因随扈不及，殉难宫中，并追封其为恪顺皇贵妃。而此时的光绪帝竟只能下跪恳求而无力阻止慈禧太后的肆虐！第二年自西安回銮后，光绪帝仍居瀛台，形同废帝，惟行光绪年号而已。
光绪帝本来体质孱弱，加之多年的抑郁与愤懑，至光绪三十四年十月二十一日（1908年11月14日）先慈禧太后一天去世。谥同天崇运大中至正经文纬武仁孝睿智端俭宽勤景皇帝。庙号德宗。葬河北易县清西陵之崇陵。
光绪虽有复国之心，可与唐文宗李昂一样，落了个郁郁而死的结果。
