一日，卞和在山上采樵，突然发现山巅一石有些异样，遂攀至绝顶，凿而得之。映着日光，透过粗糙的表面，他隐约看到了晶莹温润的光彩。把玩再三，他断定此乃稀世之宝。
一介山民，既无解石雕玉的工具，也无使其光彩勃发的技巧。思来想去，他决定将此玉献给朝廷，由能工巧匠雕琢后成为国家的财富。于是，他辞别家人，怀揣宝玉，急急奔向京城去谒见楚王。
在殿堂上楚王召见了他。听明来意，楚王吩咐玉匠对他所献之石进行鉴定。
玉匠们倨傲地掂起那块石头，粗略一看，脸上露出不屑的神色，回禀楚王道：“此乃资质粗卑之石，绝非稀世之物。”
不容卞和有任何分辨，他已被几名如狼似虎的侍卫拖出了宫殿，并以欺君之罪被砍掉了一条腿。望着血淋林的右腿，卞和强抑着巨大的痛楚与悲愤，紧紧地抱定那块被抛出来的、浸着血渍的宝玉，艰难地爬出了王宫，身后留下一串斑斑血迹。
为了一块玉，卞和失去了一条腿，也失去了赖以谋生的手段。此后他只能借助一副简陋的拐杖蹒跚而行了。
而关于他的流言已是满天下了。人们鄙夷他的品行，认为他为了荣华富贵、为了飞黄腾达而以石充玉，被砍掉一条腿是罪有应得。没有人同情他，没有人理解他，没有人信任他，更没有人帮助他。他的朋友疏远了他，他的家人遗弃了他。他得到的是嗤之以鼻、是冷嘲热讽、是幸灾乐祸、是侮辱毁谤。他孤独，他悲愤，他无助，他更无奈。残酷的现实和冷漠的人情，使他已无法混迹于闹市了，他被迫遁迹于荒野中。
居岩穴而友麋鹿，拖着疲惫的躯体，忍着莫大的屈辱，孤自一人与清风明月相伴。冷风凄雨中，他饥寒交迫，只能以野菜野果充饥，只能以树皮衰草为衣。多少次想玉石俱焚，以死向世人证明自己的清白、向不公的命运抗争。但抚摩着怀中的那块宝贝，他放弃了死的念头。他坚信怀中所揣的那块东西是价值连城的宝物，宝物蒙尘只会是暂时的，它终有熠熠生辉、光彩照人的那一天。
他要抗争，为自己不公的遭遇抗争；他要鸣冤，为蒙尘的宝玉鸣冤。于是，他采取了一种独特的方式进行抗争——哭泣。
于是，人们常常能看到山冈上有一个残肢的人或策杖而立、或临壁而坐，悲痛欲绝地嚎啕痛哭，那哭声百转蹂肠、震风遏云。嗓子哑了，继而低泣；泪流尽了，继而泣血。不管严寒酷暑，不管阴晴雨雪，他每日必哭。山下也常常聚集着一些看热闹的人，人们宽慰他、劝解他，劝他不要为以前的荒唐而懊悔，要多多保重，安度余生。他不做任何解释，只是抱定那块石头痴痴地痛哭。人们以为他疯了，为那块石头而疯狂了。
看热闹的人渐渐地少了，而他仍然坚持着，坚持着每日痛哭的功课。
几年过去了。人们已经淡忘了那件事，也淡忘了卞和这个人，而卞和也从年轻力壮的汉子变成了佝腰驼背、瘦骨嶙峋的病夫。楚王也死了，他的儿子继承了王位。
一日新王路过山下，远远地听到哭声，便问其故。知道真相的随从如实地作了汇报，楚王很震惊，也很同情卞和的遭遇。遂召来卞和，好言相慰，并准备赏赐他一笔不小的财富让其安度余生。
卞和直起佝偻的腰，抬起久低的头，睁开干瘪的眼，扯开沙哑的喉铮铮而言：“请大王派人解开此石，此乃稀世之宝。倘为丑石，愿大王砍去我的左腿。”
大王愕然了，想不到眼前已行将就木的人会如此执着，竟愿冒着被再砍掉一条腿的风险来献宝。遂回宫吩咐玉匠解开那块石头。
剥去浸血凝泪的粗糙表皮，玉匠们瞠目惊舌，呆在那儿一句话也说不出来。几案上分明呈放着一块无上美玉，晶莹碧润，完美无瑕。任他们纵横玉石界几十年，却从未见过如此美妙的东西，不敢相信世间会有这般尤物。
楚王大喜过望，唤来卞和准备封官晋爵、厚加赏赐。
卞和谢绝所有封赏，脸上绽出幸福的微笑，嘴里喃喃道：“是宝终会发光，终会发光的！”
拽着拐杖，他从王宫蹒跚而出，脸上挂着胜利者的微笑。
