1978年12月18日，中共十一届三中全会召开，会议重新确定“解放思想，实事求是”的思想，作出了改革开放这一“决定当代中国命运”的关键抉择，从1978年再次出发的中国，开始了震撼世界的“中国奇迹”。
张洁的【沉重的翅膀】是中国第一部反映改革开放初期生活的长篇小说，它正面描写了我国工业建设中改革与反改革的斗争，热情歌颂了党的十一届三中全会的正确路线。小说集中描写国务院一个重工业部和所属的曙光汽车制造厂，在1980年初围绕工业经济体制所进行一场复杂的改革运动。
20世纪七十年末 八十年代初，改革的浪潮遍及各个领域。作者以我国高层领导重工业部正、副部长之间围绕经济管理体制改革问题进行一场“鏖战”为主线，自上而下地表现从部到部属汽车制造厂及其基班组的整顿改革，笔触所及，从人的世界观到方法论，人物间的政治关系和婚姻家庭关系，以及经济、政治及哲学、伦理学、民俗学、文学艺术等领域的种种问题。
重工业部副部长郑子云是个改革派人物。他思想解放，锐意改革，精通业务，在企业管理方面有丰富的经验和独到的见解，既是一个实干家，又是一个思想家。他重视人的价值，力求最大限度调动人的积极性。他善于借鉴外国的先进经验，努力改老一套的政治思想工作模式。
与此相反，部长田守诚、副部长孔祥等人则死抱老一套，思想僵化，爱唱高调，坚持极左路线，处处跟改革开放路线相抵触。
广大干部群众要求改革。厂长陈咏明顶住各方面的压力，在厂里大刀阔斧地进行改革。他能调动广大职工积极性，关心群众的实际稳题，解决职工住房等困难，取得群众的信用和拥护。
车工组长杨小东和他的伙伴们也是一群朝气逢勃的改革派，他们互相帮助，集体荣誉感强，有团队意识，一心扑在改革上。大家拣砖头为新婚的小宋盖厨房，每个人都感到集体的温暖。当绝大多数群众都向往改革时，任何人都阻挡不了他们前进的步伐。
在选举党的十二大代表时，田部长耍尽花招，收买人心，但他的票数仍大大低于郑子云，说明党心民心改革派一边。虽然改革的起飞是艰难的，但毕竟已经开始了腾飞。
