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李洁莹的家在北京，她爸是某农业大学的教授、博导，知名专家；母亲在一所中学任教，书香门第出身的李洁莹从小受到了良好的教育，是父母的掌上明珠，本人也知书达理。她父亲为了女承父业，让她进了农大畜牧系，学习成绩优秀。可是就在她毕业那年，一场史无前例的运动开始了，她父亲立即被打成“反动学术权威”关了牛棚，李洁莹属于“黑五类”，不予分配工作，因为学的畜牧，就发配到边疆牧区来劳动。
边疆地区人才缺乏，到了以后很受当地政府欢迎，但由于她属于“黑五类”，不敢留在上层机关，就先分配到了下面的一个牧业大队去劳动。这个牧业大队远离城市，交通不便，其中多数是少数民族牧民，只有几户汉族。徐根宝就是其中的一户。
因为少数民族的家大都住在毡房，而且新来乍到，语言也不通，因此队里就安排李洁莹住在徐根宝家。其实徐根宝并非当地人，而是在三年自然灾害期间他父亲带了老婆、儿子逃荒逃到这里的，但过来后他父亲生了一场大病就死了，只剩下了孤儿寡母，在队里参加放羊等劳动为生，在老家时，李根宝只上过一年初中，初识文字罢了。
徐根宝的家住在三间土房里，一进门中间一间有灶台以及一张木桌，那是吃饭的地方，东边是娘儿俩的卧室，西边一间放些杂物。
开始队干部提出要住到李根宝家时，他娘还不愿意，嫌麻烦，后来队干部提醒她李洁莹是吃商品粮的，有粮票的，多少有点吸引力，这才答应了。于是就把西边那间放杂物的房间腾出来，让李洁莹住。三间房屋都没有门，只有一片布，当门帘。
李洁莹搬进徐根宝家后，为了和牧民同吃同住同劳动，自己就不开伙，就把每月的三十斤粮票和15元钱交给徐根宝家，那时牧区粮食供应大部分都是杂粮，而且社员们平时都没有什么零化钱，有了这三十斤粮票和十五元现钱，可以买点细粮，可以买点食油、蔬菜，三个人的生活就滋润多了，这就把根宝他娘喜得什么似的，对李洁莹一口一个“闺女”的叫。周围邻居也都投来艳羡的目光，有的说徐根宝家是“财神进门了”，有的说是“媳妇进门了”，甚至有的人大老远地跑来来看这位“财神”和“媳妇”呢。李洁莹的到来，给沉寂的草原带来了一丝波澜。
