李自成起义是中国封建社会中一场大规模的农民起义，这场起义导致了明王朝的覆灭，在中国历史中占有重要的地位。
姚雪珢创作长篇小说【李自成】的念头早在抗战时就已经产生，只不过由于各种原因未能实现。新中国成立后，他才真正开始这部长篇巨著的构思和写作。他自述：“解放以后，我在毛主席光辉思想的教育下，下定决心写一部反映中国历史上浓民战争的长偏暗小说，虽然写【李自成】这部小说是在抗日战争时期出现的，但是直到新中 国建立以后，我才能树立雄心壮志，将写成这部书作为自己的一个奋斗目标，开始认真准备。”1963年，【李自成】第一卷出版，1976年、1981年第二、三卷出版，1999年，四、五卷出版。
明末，正是民不聊生，哀鸿遍野的年代，明王朝风雨飘摇，及及可危。但令崇祯帝担心的不是清兵临下，而是李自成的犯上做乱。经过大臣的讨论，决定从抗清前线调兵去围剿李自成。
明大将洪承畴率大军向李自成扑来，李几经碾转，进入陇东南整理军队，不料出现了叛徒周山，军队打了败仗。李决定突围，部队受到重创，李率两千残兵败将撤到商洛山休整。
在山中李自成看书学习兵法，招兵买马，加强训练，并制定了军队纪律。他的堂弟李鸿恩违反军规，强奸妇女，李大义灭亲，斩了堂弟，军队纪律从此好转。
为了壮大队伍，李自成亲自说服张献忠，共同义举，不料商洛山发了瘟疫，义军遭到重大损失，李自成仍决定如其举事。
李自成大军攻势汹猛，一路北上，最后攻占了北京城，崇祯帝自杀，明王朝灭亡，李自成准备当皇帝。进城后，李自成军队军纪败坏，扰乱百姓，得不到人民的支持。李自成贪图享乐，不图作为，又错用牛金星，误杀良臣李岩。吴三桂在三海关降清，引清兵入关，李自成终于失败。
在【李自成】这部长篇巨著中，作者为我们塑造了众多的人物形象，重要人物就有数十个，这些人物，形象鲜明，个性突出。在这些人物形象中，最重要的人物有两个，一个是农民起义领袖李自成，一个是皇帝崇祯。
李自成是一个具有战略思想和意识的农民英雄。他拥有天下全局观念，同时又有清明的理性和过人的胆识。他礼贤下士，尊重知识分子，招揽人才，共谋大业。
李自成自从跟随高闯王起事起，就讲奋斗的目标确定在推翻明王朝的统治，从不动摇。他具有战略家的思想，认为民心不可欺，得民心者得天下。他与部下约法三章，绝不允许侵犯群众的利益。他接受牛金星的建议，将“吊民伐罪”作为重要的理念和口号。
李自成不是一个鼠目寸光、斤斤计较的草寇，他是个英明的战略统帅，有全局意识，在作战中从不计较一城一地的得失。
小说中的崇祯皇帝是另一个重要形象。他性格暴躁，喜怒无常，猜惧多疑。客观讲，崇祯并不是一个整天沉迷于酒色的昏庸之君，他以“中形之主”自命，做到了事无巨细必弓亲。他心存社稷，勤政操劳，终日惶惶不安，优心日剧。他总相按照“襄外必先安内”的策略，逐个解决问题。但他犯了一个致命的错误，只在宫中发号施令，对国家整个形势全然不知。那些大臣从来没跟他讲实话，也不敢讲实话，他做出的决断往往错误百出，终于导致军事上的失败。
