1962年，毛主席主持召开党的八届十中全会，在会上作了【关于阶级、形势、矛盾和党内团结问题】的报告，向全党发出了“千万不要忘记阶级斗争”的口号，强调要抓意识形态领域里的阶级斗争。毛主席还提出：“现在不是写小说盛行吗？利用写小说进行反党活动是一大发明。凡是要推翻一个政权，总要先造舆论，总要先做意识形态方面的工作。革命的阶级是这样，反革命的阶级也是这样。”
就在这一年，江青找中宣部、文化部四位正副部长谈话：“在舞台上，银幕上表现出来的东西，大量的是资产阶级、封建主义的东西。”但当她提出要批判【海瑞罢官】时，却遭到他们的拒绝。后来，她又让北京的文艺评论家李希凡写文章批判【海瑞罢官】时，李希凡也没有答应。
【海瑞罢官】是吴晗60年代初期写的一部关于明代清官海瑞的剧本，吴晗当时是中国著名的历史学家、社会活动家，现代明史研究的开拓者和奠基者之一，北京市副市长。
江青一心要打开批判的缺口，但是她看到，在北京是攻不下【海瑞罢官】的。于是，她秘密到上海找上海市委候补书记、市委宣传部部长张春桥合作，借上海攻北京。1965年初，在上海市长柯庆施的帮助下，江青与张春桥拍板成交，决定由上海【解放】杂志编委姚文元执笔写作，还决定，此事要对党中央，包括周总理保密。
1965年9月，毛主席在政治局常委扩大会议上提出“必须批判资产阶级反动思想”的口号。会间，毛主席当面问彭真：吴晗可以不可以批判？彭真答：吴晗有些问题可以批判。当时，彭真不以为毛主席这句话有多大的份量，事后，彭真也没有体味出这句话背后可能隐藏着的含义，当然更谈不上准备对吴晗进行批判。
但是，江青和张春桥、姚文元深知毛主席的意图，加紧了泡制批判吴晗文章的步伐。
1965年11月10日，姚文元的文章【评新编历史剧海瑞罢官】在【文汇报】上发表了。
当时，吴晗没有想到姚文元的文章会给他带来杀身之祸，也更没有想到这篇文章是中国要开展一场政治大运动的信号弹。吴晗成了中国文革第一个牺牲品。
早在1959年，毛主席在看完湘剧【生死牌】之后，对海瑞进行了一番研究，提出了要学习海瑞“刚直不阿，直言敢谏”的精神。在这样一种历史背景下，吴晗写出了新编历史剧【海瑞罢官】。
海瑞是明代一位著名的清官，老百姓称他为“海清天”。他于1514年出生在海南岛琼山县的一个贫穷家庭中，3岁丧父，母亲一个人担负起养育和教育他的责任，对他的教育极为重视，从幼年起就让他读【孝经】、【尚书】和【中庸】等圣贤书，早年的海瑞就具有正统、刚直的性格。
海瑞号刚锋，这两个字也道出了他刚直不阿的性格。只要他看不过眼的事情，不仅贪官污吏他敢奏，就是皇帝他也照骂不误。据说，在嘉靖四十五年【1566】2月，海瑞以六品的芝麻官职向嘉靖皇帝呈上了【直言天下第一事疏】，他慷慨激昂昂地写道：嘉者，家也。靖者，净也。嘉靖嘉靖，家家净净也。气得皇帝够畅。在历史上，一个忠臣难逢明主，海瑞是个例外。
吴晗【海瑞罢官】的剧情并不复杂：
嘉靖年代，朝廷大官徐价告老还乡，居住苏州，他的三儿子徐瑛骄横跋扈，仗势欺人，霸占农户赵玉山田产，气死了赵玉山的儿子，还抢走了赵的孙女赵小兰。赵玉山和赵小兰的母亲洪阿兰到官衙告状。被徐家买通的县太爷不仅没有秉公执法，反而用形打死赵玉山。
灭夫、杀公、夺女、霸田，洪阿兰怒火冲天，她看到县衙不能公断，便到应天府苏州告状，恰逢应天巡抚海瑞便服到任，了解了洪阿兰的案情，他刚正不阿，秉公执法，不但要严惩徐瑛，还要应天府所有霸占农民田产的地主退田。
这一举措打击了官绅们的痛处，他们在徐价的带领下，集资用重金贿络宫内太监，并让贪官载凤翔诬告海瑞包庇奸民，为非作歹，沽名乱政。他们成功了，皇帝罢了海瑞的官，并让载凤翔接任应天巡抚。在最后交接官印的紧急关头，海瑞顶住压力，斩了徐瑛。
江青看完京剧【海瑞罢官】，便认定它是一株“大毒草”，多次提出并企望组织力量对它进行批判，但一直未能如愿。为此，江青串通康生，决定再去试探毛主席。1964年，康生利用会见毛主席的机会，谈到【海瑞罢官】这出戏与1959年庐山会议有关，是替彭德怀鸣冤叫屈，似乎引起了毛主席的共鸣。于是江青便大着胆子具体组织批判【海瑞罢官】的文章。
1965年11月10 日，姚文元批判【海瑞罢官】的文章出笼后，一场文化大革命就开始了。吴晗最早受到冲击，受尽迫害，最后在狱中自杀，家破人亡，文革结束后才得以平反昭雪。
